En 1928 en Berlín, Franz Biberkopf es liberado después de pasar cuatro años en la prisión de Tegel por matar a su novia Ida. Después de instalarse en su antiguo departamento, visita a Minna, la hermana de Ida. Minna sucumbe a sus contundentes avances. En un flashback, vemos a Franz matar a Ida con un látigo de crema después de sospechar que lo iba a dejar. Franz luego se encuentra con su viejo amigo Meck y toma una copa con él en el bar de Max, un lugar local. Allí conoce a una joven polaca llamada Lina que se muda con él.

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Franz se emplea empeñando corbatas en la calle, pero tiene problemas para ganar suficiente dinero. Lo convencen para que venda el periódico fascista Völkischer Beobachter y use un brazalete con la esvástica. En el bar de Max, Franz se enfrenta a un viejo conocido llamado Dreske. Dreske y sus amigos cantan "La Internacional" para provocar a Franz. Casi llegan a las manos antes de que Franz se derrumbe en un ataque.

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Lina está preocupada por la naturaleza turbia de los trabajos que está obteniendo Franz y lo hace conocer a un amigo de la familia, Otto Lüders, quien hace que Franz se una a él vendiendo cordones de zapatos de puerta en puerta. En un apartamento, Franz se encuentra con una mujer a cuyo difunto marido se parece mucho. Tiene sexo con la viuda y luego se lo cuenta a Otto. Otto va al piso de la viuda e intenta seducirla, pero ella lo rechaza. Otto extorsiona dinero y le roba en respuesta. Cuando Franz regresa con la viuda, felizmente esperando otra cita, ella lo rechaza con enojo. Angustiado, Franz se escapa para vivir en una pensión mientras Meck y Lina lo buscan.

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Después de romper con su socio comercial, a Franz Biberkopf le resulta difícil reponerse de su decepción. En la soledad de su cuarto de inquilino, bebe y observa la maldad y la injusticia del mundo.

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Después de un período de profunda depresión, Franz Biberkopf retoma su lucha con el mundo. En su pub favorito conoce a la pandilla de Pums y sus negocios turbios. También llega a un acuerdo con el tartamudo Reinhold, quien le proporciona mujeres.

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Franz Biberkopf rompe el trato de chicas con Reinhold. Por casualidad, acaba en la acción de la banda de los Pums, en la que también está implicado Reinhold y que casi le cuesta la vida a Franz, o al menos sus buenas intenciones.

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Franz Biberkopf pierde un brazo en una acción criminal de la banda Pums. Con la ayuda de Eva y Herbert, recupera la compostura. No quiere saber nada más sobre el asunto, y en su lugar vuelve a comprometerse con el futuro político.

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Franz Biberkopf se libera de sus propias pretensiones morales que lo restringen. Luego conoce a Mieze y se enamora de ella. Su nuevo rol protector lo fortalece hasta que una carta de amor de otro hombre dirigida a Mieze hace vacilar su confianza.

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Franz Biberkopf está atormentado por tener que dejar que Mieze trabaje para él. Se consuelan con expresiones mutuas de amor. Esto fortalece a Franz para afrontar la realidad: La discusión con Reinhold y la policía.

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Mieze quiere mucho a Franz. Sin embargo, Franz no está satisfecho porque su novia se ha vuelto demasiado independiente: se siente controlado por ella y sin derecho a opinar.

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Franz Biberkopf se reincorpora a la pandilla Pums para ganar dinero. Sus propias ganancias fortalecen su confianza en sí mismo y retoma la pelea con Reinhold. Su novia Mieze casi lo vuelve loco cuando le confiesa que se ha enamorado de otro hombre.

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Mieze perdona a Franz. Ella se queda con él, aunque él casi la mata en su despecho. Reinhold, que ha estado siguiendo a Mieze durante un tiempo, trama un plan para conocerla. Mieze se adentra en un bosque solitario y es asesinada.

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Franz Biberkopf se arruina y se da por vencido. Mieze, la única persona que aún le daba sentido a la vida, ha sido asesinada.

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Franz Biberkopf está en el manicomio. Aquí traduce sus experiencias y percepciones a otra realidad. Sus sueños proyectan simultáneamente visiones del director.

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