En 1761, Catalina viaja a Rusia y se convierte en la emperatriz al casarse con el emperador de Rusia, Peter. Con la esperanza de casarse con un gran amor, Catherine pronto se da cuenta de que Peter es un mocoso egoísta que se opone a todo lo que ella valora. Catherine se siente desesperada y a punto de suicidarse cuando su sirvienta, Marial, le presenta un camino alternativo: derrocar a Peter.

Catherine da sus primeros pasos hacia un golpe de estado. Siguiendo el consejo de Marial, intenta seducir y reclutar al intelectual del palacio Conde Orlo. Es un desastre. Sin embargo, después de ver el brutal trato de Peter a los nobles locales y su falta de voluntad para escuchar, decide unirse al golpe de estado de Catherine.

Catherine, Orlo y Marial continúan su plan de golpe. Intentan reclutar a un infeliz general militar, Velementov, para su causa durante las celebraciones del palacio en honor al difunto padre de Pedro, Pedro el Grande. Peter, al notar la infelicidad de Catherine en la corte, le da a Catherine un amante estéril, Leo. Ella duda al principio, pero Leo logra encantarla.

Catherine intenta controlar su reputación en la corte y su relación con Leo, lo que la distrae del golpe. Mientras tanto, muere el influyente Patriarca de la iglesia, y se debe elegir uno nuevo. Orlo ve una oportunidad para tratar de influir en Peter en la decisión, y Archie hace movimientos.

Mientras la guerra con Suecia continúa furiosa, Catherine y tía Elizabeth visitan al ejército en el frente ruso. Ver a los soldados le recuerda a Catherine su objetivo de gobernar Rusia de manera diferente. Grigor lucha con la relación de Peter y Georgina y envenena a Peter para ponerle fin. Cuando Peter cae enfermo, Velementov, Orlo y Marial intentan influir en los pasos de Catherine hacia la toma de control mientras la vida de Peter pende de un hilo.

Peter tiene una nueva oportunidad de vida después de su experiencia cercana a la muerte. Está abierto a las ideas progresistas de Catherine de presentar el arte y la ciencia a la corte y quiere centrarse en un heredero. Orlo intenta descubrir quién envenenó a Peter y se enfrenta a sus propios demonios.

Catherine se siente optimista sobre la coexistencia pacífica con Peter y su creciente química. Sin embargo, cuando la viruela irrumpe en las habitaciones del criado, Peter vuelve a sus viejas costumbres. Mientras tanto, la relación de Leo y Catherine sufre y Georgina extraña a Peter.

Las habilidades políticas de Catherine se ponen a prueba cuando se le da la oportunidad de viajar al extranjero con Peter y Velementov para discutir el fin de la guerra con el rey sueco. Velementov finalmente ve el potencial de su liderazgo y decide apoyar el golpe. De vuelta en el palacio, Leo quiere salir de la corte. Marial intenta mantenerlo allí contándole sobre el golpe.

Las tensiones aumentan a medida que Catherine, Orlo, Velementov, Leo y Marial intentan obtener conteos regionales a bordo con el golpe. Algunos de los hombres terminan asesinados. Cuando se descubre un cuerpo más tarde, Peter decide torturar a todos en el palacio para encontrar a los traidores asesinos. Marial se dobla bajo la presión y le confía a Archie los planes de Catherine. Catherine se da cuenta de que está embarazada.

Catherine decide seguir adelante con el golpe en su cumpleaños. Peter no es tan fácil de vencer y mantiene a Leo como rehén como garantía. A cambio de un regreso a su estado, Marial traiciona a Catherine con Peter y le dice que está embarazada. Catherine se da cuenta de que la única oportunidad para una Rusia más grande es luchar, sin Leo. La batalla comienza.