En septiembre de 1939, tras firmar con la URSS el Pacto Ribbentrop‑Molotov que incluía protocolos secretos para repartirse Europa del Este, la Alemania de Hitler invade Polonia mediante una ofensiva de Blitzkrieg basada en blindados y apoyo aéreo. Europa vuelve a la guerra apenas veinte años después del final de la Primera Guerra Mundial. Para Hitler, comienza la oportunidad de ejecutar su proyecto de conquista racial, mientras el mundo observa alarmado el inicio de un conflicto que pronto será global.

Tras la derrota de Polonia, Hitler prepara una ofensiva hacia el oeste explotando las debilidades de la Línea Maginot. En mayo de 1940, las tropas alemanas atraviesan las Ardenas, rompen el frente y Francia se derrumba en cuestión de semanas. Churchill, recién nombrado primer ministro, activa la Operación Dinamo, nombre en clave de la evacuación de Dunkerque para rescatar a cientos de miles de soldados aliados atrapados en la costa francesa. El Reino Unido resiste el Blitz (7 de septiembre de 1940 - 11 de mayo de 1941), la campaña de bombardeos masivos lanzada por la Alemania nazi, mientras el rápido avance alemán sacude a las democracias europeas. Desde el otro lado del Atlántico, Roosevelt incrementa la ayuda militar y económica, convirtiendo progresivamente a Estados Unidos en un apoyo esencial para la resistencia aliada.

La Operación Barbarroja, la mayor ofensiva terrestre de la historia, comienza el 22 de junio de 1941 con la invasión alemana de la Unión Soviética. Hitler pretende apoderarse de los recursos agrícolas y energéticos soviéticos, destruir al régimen soviético y colonizar el este según su doctrina racial. La campaña se convierte en una guerra de aniquilación marcada por enormes pérdidas civiles y militares, y será decisiva para el desenlace del conflicto en Europa.

Impulsado por ambiciones imperiales y la necesidad de recursos, Japón invade China en 1937. La masacre de Nankín, perpetrada con extrema brutalidad, provoca una creciente condena internacional. Washington responde con una escalada de sanciones que culmina en 1941 con el congelamiento de activos, que supuso de facto un embargo de petróleo tras la ocupación japonesa del sur de Indochina. Lejos de retirarse, Tokio apuesta por una expansión aún mayor, y el choque con Estados Unidos estalla con el ataque a Pearl Harbor, que marca un giro decisivo en la guerra.

En 1940, los submarinos alemanes hunden las esperanzas británicas de victoria. Desde la distancia, Roosevelt presta a Gran Bretaña la ayuda necesaria y desplaza patrullas estadounidenses a los límites de una 'guerra no declarada' con Alemania. En una cumbre decisiva, Churchill y Roosevelt alinean sus objetivos. Pero cuanto más se acercan Estados Unidos y Gran Bretaña, más se acercan también los U boats alemanes. Una vez en guerra, Estados Unidos deberá enfrentarse no solo a la flota alemana, sino también al poder del Imperio japonés. En Midway, las fuerzas jóvenes e inexpertas de América lucharán por el control del mar.

La rápida expansión militar japonesa en el sudeste asiático tras Pearl Harbor lleva a la conquista de territorios coloniales clave, como Singapur y Filipinas, junto con la brutal caída de Bataán y la atroz Marcha de la Muerte, todo ello vinculado a una filosofía militar basada en el bushidō y en un fuerte sentimiento antioccidental. Mientras Japón consolida sus conquistas, Estados Unidos prepara una contraofensiva y lanza su primer gran asalto terrestre en Guadalcanal con los Marines. Pese a las penurias iniciales, la dura campaña se convierte en un punto de inflexión en la Guerra del Pacífico, mostrando la determinación estadounidense y frenando por primera vez el avance japonés.

Bajo el régimen nazi, la política antisemita evoluciona desde leyes discriminatorias hasta un programa de exterminio sistemático. Tras las ejecuciones masivas de los Einsatzgruppen en el frente oriental, el régimen crea centros de exterminio como Chełmno, Belzec, Sobibor, Treblinka, Auschwitz Birkenau y Majdanek, diseñados para asesinar a comunidades enteras mediante gas y trabajos forzados. Millones de judíos, junto con otras víctimas del nazismo, son asesinados en la que se conocerá como el Holocausto.

En 1942, la Operación Torch constituye el primer desembarco conjunto angloestadounidense. Eisenhower dirige el ataque sobre las zonas controladas por la Francia de Vichy en el norte de África. Tras asegurar las cabezas de playa, los Aliados avanzan para cercar al Afrika Korps de Rommel en Túnez. Las batallas acorazadas, entre ellas las de Kasserine y Medenine, ponen a prueba a las tropas estadounidenses, que combaten a un enemigo veterano antes de lograr la victoria en mayo de 1943.

En pleno conflicto mundial, se desarrolla una guerra secreta de espionaje y criptografía. En Bletchley Park, matemáticos como Alan Turing trabajan para descifrar Enigma, el sistema de cifrado alemán empleado en la Luftwaffe, la Wehrmacht y la Kriegsmarine. Cada avance es crucial para anticipar movimientos enemigos y proteger a Gran Bretaña de una invasión. Pero a medida que Alemania mejora sus procedimientos y añade complejidad al cifrado, las operaciones de inteligencia exigen misiones encubiertas cada vez más arriesgadas.

En 1942, Adolf Hitler lanza su segunda gran ofensiva en la Unión Soviética: la Operación Azul. Impaciente por obtener una victoria decisiva, ordena dividir sus fuerzas con el objetivo simultáneo de conquistar los campos petrolíferos del Cáucaso y tomar la ciudad estratégica de Stalingrado. Aunque el avance inicial resulta exitoso y el Sexto Ejército alemán llega a controlar cerca del 90 % de la ciudad, las tropas quedan finalmente cercadas por las fuerzas soviéticas al mando del general Georgui Zhúkov. Los contraataques soviéticos, unidos a la dureza del invierno ruso, diezman progresivamente al ejército alemán hasta que su comandante, el general Friedrich Paulus, se ve obligado a rendirse. Enfurecido por la derrota, Hitler ordena un último y desesperado intento ofensivo, una decisión que acaba por borrar cualquier esperanza alemana de victoria en el Frente Oriental.

En el verano de 1943, tras el éxito de la campaña del norte de África, Churchill convence a Roosevelt de que el siguiente paso debe ser la invasión de Sicilia. Sin embargo, lo que se concebía como un ataque rápido y decisivo acaba convirtiéndose en una lenta y costosa campaña de varios meses a lo largo de la península italiana, ya que Hitler no está dispuesto a ceder sin luchar esta parte estratégica de su imperio.

En 1942, los Aliados están decididos a desafiar la superioridad aérea de la Luftwaffe. La RAF y las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos coordinan una gran ofensiva estratégica para bombardear el corazón industrial de Alemania y debilitar su poder aéreo antes de la futura invasión aliada de Francia. Los aviadores de ambos bandos sufrirán pérdidas enormes, al igual que la población civil bajo las bombas.

Tras años de debate sobre cómo llevar la guerra directamente a Alemania, los Aliados fijan el objetivo de una invasión a través del canal de la Mancha: Normandía, en la primavera de 1944. Pero el camino hacia la Operación Overlord está lleno de desafíos y Hitler aguarda preparado. Para los Aliados comienza una carrera contrarreloj para ejecutar una de las operaciones militares más complejas de la historia.

El bombardero B-29 representa la mejor oportunidad aliada para llevar la guerra al territorio japonés, y China aparece como una posible base aérea desde la que operar. Sin embargo, consciente de esta amenaza, Japón desencadena la mayor ofensiva terrestre de toda la guerra para consolidar su control sobre Asia y poner en peligro las futuras operaciones aéreas aliadas, provocando encarnizados combates en las selvas y llanuras del continente. Mientras tanto, la Marina estadounidense avanza a gran velocidad por el Pacífico hacia las islas Marianas, otro posible emplazamiento para futuras bases de B-29.

Cuando la guerra empieza a volverse en contra de las potencias del Eje, los dirigentes de Alemania y Japón adoptan estrategias muy distintas en sus respectivos frentes internos. Hitler y su ministro de Propaganda hacen todo lo posible por proteger a la población alemana de la realidad de la guerra, mientras Hideki Tōjō exige a los japoneses sacrificios cada vez mayores en apoyo del esfuerzo bélico. Sin embargo, las exigencias de ambos gobiernos acabarán haciéndose cada vez más extremas y letales.

La resistencia a la ocupación y la opresión nazi es una constante durante toda la guerra. En el verano de 1944, dos ciudades se alzan contra los ocupantes alemanes, pero sus destinos serán muy diferentes. Al mismo tiempo, algunas de las personas atrapadas en el Holocausto deciden tomar su destino en sus propias manos y organizan actos de resistencia incluso en las circunstancias más desesperadas.

Entre 1944 y 1945, cuando la victoria aliada en Europa parece prácticamente asegurada, la guerra en el Pacífico alcanza una intensidad aún mayor. Estados Unidos y Japón sufren pérdidas terribles en Filipinas y en Iwo Jima. Roosevelt comprende algo que gran parte de la población estadounidense apenas empieza a asumir: en un conflicto entre una nación que exige la rendición incondicional y otra que se niega a rendirse, lo peor aún está por llegar.

En el invierno de 1944, mientras los ejércitos estadounidense y británico avanzan por Europa occidental, Hitler apuesta por una última gran ofensiva a través de las Ardenas con la esperanza de recuperar la iniciativa y cambiar el rumbo de la guerra. Al mismo tiempo, el Ejército Rojo avanza con rapidez por Europa oriental en dirección a Berlín, el gran objetivo estratégico de Stalin.

A comienzos de 1945, Estados Unidos llega a la conclusión de que Japón no se rendirá y que solo podrá ser derrotado por la fuerza. El recién investido presidente Truman debe valorar la invasión del archipiélago japonés, una operación que promete un coste humano enorme. El emperador Hirohito desea evitar la destrucción de su país y de su pueblo, pero parte del alto mando militar insiste en continuar la guerra. Ambos buscan una salida al conflicto, pero solo uno dispone del arma más devastadora jamás creada.

La guerra ha terminado y los Aliados han vencido. Estados Unidos y la Unión Soviética cooperan inicialmente para construir un nuevo orden internacional, pero durante los cuatro años siguientes pasarán de ser aliados circunstanciales a rivales ideológicos. Bajo la sombra de las armas nucleares, comenzará una nueva etapa del conflicto mundial: la Guerra Fría.