Romeo es un chico de 11 años que vive humildemente con su familia en Sonogno, una pequeña aldea suiza cerca de la frontera con Italia. Tras varios meses de sequía, los campos de cultivo de la zona están agostados, lo que ha sumido a la familia de Romeo en la pobreza. Su última esperanza es el único campo de cultivo que ha sobrevido a tantos meses sin lluvia. Romeo va a participar en el festival de la Escalada del héroe, en el que varios chicos compiten por hacerse con un trofeo colocado en lo alto de un poste. Entretanto, llega al pueblo el misterioso Luini, conocido como el Dios de la muerte, que se dedica a comprar chicos huérfanos o pobres con la intención de venderlos en Milán, donde les espera un penoso trabajo limpiando chimeneas.

El incendio provocado por Luini arrasa el único campo de maíz que le queda a Roberto. La familia de Romeo corre al campo para tratar de salvar los animales domésticos, pero Roberto se hiere en la cabeza mientras intenta salir de las llamas, quedando maltrecho. Tras este trágico incidente, en la aldea se extiende el rumor de que Roberto pretende vender a Romeo al dios de la muerte como única forma de poder sobrevivir. Entonces, tras una discusión con su padre, Romeo se escapa de casa y se esconde en el granero de Anita, donde descubre que Roberto no es su verdadero padre. Aprovechándose de que Roberto lo ha perdido todo, Luini lo presiona para que le venda a Romeo si quiere que su familia sobreviva.

Como consecuencia de las secuelas sufridas durante el incendio, la condición de Roberto empeora, al punto de quedarse ciego si no es tratado de urgencia. Sin embargo, la situación económica de la familia les impide costear los servicios de Baresi, el único médico de la zona. Romeo, consciente de la situación, firma secretamente con Luini un contrato para ir a trabajar a Milán como limpiador de chimeneas a cambio de que éste traiga al médico para tratar a su padre. El contrato será por seis meses, por lo que Luini regresaría a la aldea en primavera. Sin embargo, Anita escucha que ningún niño vendido en Milán ha regresado.

Tras ser tratado por el médico Baresi, Roberto se recuperará y no perderá la visión. Romeo se ha sacrificado por el bien de su familia y ahora debe abandonar la aldea rumbo a Milán. Durante el trayecto, Luini le indica a Romeo que vaya a la ciudad de Locarno y lo espere allí. En el camino, Romeo es confundido por un ladrón de manzanas, pero es salvado por Alfredo, un chico que también se dirige a Milán para convertirse en limpiador de chimeneas como Romeo. En Locarno, la bolsa de viaje de Alfredo cae a un río tras serle robada, por lo que Romeo se lanza al río para tratar de recuperarla.

Luini encierra a los chicos a la espera de cruzar el lago en bote para llegar a Milán. Entre ellos se encuentra Dante, el chico que había robado la bolsa de Alfredo, que les cuenta que su hermano también fue a trabajar a Milán, pero acabó falleciendo de inanición. La noche antes de partir, Dante idea un plan para escapar.

El bote en el que van Romeo y los demás es abatido por una tormenta y se hunde. Milagrosamente, Alfredo y Romeo consiguen salvarse. Luini también se salva gracias a Romeo. Una vez en tierra firme, Alfredo le habla a Romeo de su trágico pasado y cómo fue separado de su hermana Bianca. A la mañana siguiente, parten hacia Milán.

En Milán, Romeo y Alfredo son vendidos como limpiadores de chimeneas a diferentes jefes, debiendo separarse, pero no sin antes jurarse amistad eterna y volver a reunirse. Romeo es llevado por Rossi, el hombre que lo ha comprado, a su casa, donde empezará una nueva vida.

Limpiar chimeneas es más duro de lo que Romeo podía imaginar. Y lo peor de todo es que cuando vuelve a casa cansado de trabajar no recibe ni un pedazo de pan. La familia de Rossi parece detestarlo. Sin embargo, un ángel que vive en la misma casa se preocupa por él.

Romeo va a limpiar la chimenea del profesor Casella y, como agradecimiento, le regala un libro ilustrado. Sin embargo, Romeo no sabe leer, por lo que el profesor se ofrece a enseñarle a escribir su nombre. A su regreso a casa, encuentra una carta dejada por la niña que vive en la misma casa, Angeletta. Pero, ¿cómo podrá Romeo saber lo que está escrito?

Romeo se las apaña para conseguir la llave de su cuarto y así poder ir a conocer a Angeletta, haciéndose amigos. Esta le cuenta que, debido a su enfermedad, no ha podido abandonar su habitación desde hace muchos años, lo que le impide poder contemplar el vasto cielo azul. Entonces Romeo le hace una promesa, pero la Manada de Lobos se interpondrá en su camino.

Romeo observa desde una azotea cómo uno de los miembros de la Manada de Lobos es emboscado por otra banda de chicos, pero entonces aparece el resto de la manada y se desencadena una pelea, saliendo victoriosos los chicos de la Manada. Anselmo, que no estaba presente durante la pelea, es visto por Romeo cómo idea un plan para ganarse el reconocimiento del resto de miembros de la manada.

Romeo encuentra a Anselmo tirado en la calle y lleno de magulladuras. Entonces Anselmo le cuenta que ha sido por enfrentarse a Tachioni, quien odia a los forasteros y quiere echar a Romeo a patadas de la ciudad. Romeo, furioso, corre en busca de Tachioni.

Romeo se enfrenta a la manada de lobos, quienes piensan que los ha delatado a la policía, pero es salvado en el último momento por un chico enmascarado. Perseguido por la policía, pretende huir a Venecia escondido dentro de una caja cargada en un carruaje.

El carruaje en el que se ha colado Romeo está lleno de explosivos que los ladrones pretenden usar para volar la comisaría y liberar a su amigo preso.

Tras probar su inocencia, Romeo queda absuelto y sus condiciones en casa de los Rossi mejoran. Marcello le da un día libre y Romeo decide buscar a Alfredo por las calles de Milán. Durante la búsqueda, se encuentra con otros jóvenes deshollinadores que le ayudan a encontrar a Alfredo.

Después de mucho tiempo, Romeo y Alfredo por fin se han reencotrado y, junto con otros jóvenes deshollinadores, han formado la fraternidad de los Hermanos Negros con Alfredo al mando para enfrentarse a la Manada de Lobos. Romeo se esfuerza más en aprender a leer inspirado por Alfredo. Al conocer que Alfredo solo tiene un libro y que además está en mal estado, Romeo le presenta al profesor Casella, quien le ofrece escoger un libro. Entonces Alfredo toma prestado uno de Voltaire que trata de la libertad y la igualdad.

Como la Manada de Lobos no tiene intención de dejar de meterse con los deshollinadores, los Hermanos Negros, hartos de huir, deciden plantarle cara. Para ello, trazan un plan para enfrentarse a ellos en la iglesia San Babila. Mientras tanto, Giovanni, el líder de la Manada de Lobos, va solo a un encuentro con la pandilla rival Escorpión.

Como represalia por haber perdido la pelea en la iglesia San Babila, Michaelo fue secuestrado por la Manada de Lobos. Para liberarlo, su líder Giovanni exige a los Hermanos Negros que les entreguen a Alfredo. Alfredo decide presentarse solo, pero Romeo no quiere dejarlo solo y se ofrece a acompañarlo. Una nueva batalla entre las dos bandas se aproxima.

Marcello Rossi recibe una carta de su madre, Mimi, en la que anuncia que les hará un visita pronto. Han pasado muchos años desde la última vez que Rossi vio a su madre y el recuerdo que guarda de ella no es muy agradable, por lo que no parece contento con la visita. Sin embargo, Edda y Anselmo, a quienes en un primer momento no les agrada la visita, se muestran entusiasmados cuando se enteran de que Mimi trae un tesoro para Anselmo.

Romeo y Angeletta conocen al viejo titiritero Teo y a la pequeña Nana. Teo guarda un triste secreto: León, su hijo, los abandonó a él y a su nieta tras una pelea. Preferiría ser médico que titiritero. Ahora Teo no desea nada más que volver a ver a su hija. Angeletta le pide a Romeo y a los Hermanos Negros que encuentren a León. Por otra parte, Matteo está a punto de desvelar a Romeo un secreto sobre Angeletta mientras conversa con Rossi.

El señor Matteo les cuenta a los niños la historia de Marcelo Rossi y Angeletta: una condesa llamada Isabella es la abuela de la niña. Romeo ahora quiere averiguarlo todo y sigue en secreto a Rossi a un castillo donde vive la Reina de Hielo, como llaman los demás a la condesa Isabella.

El mayor deseo de Angeletta es conocer a su abuela, la condesa Isabella Montovani, antes de que progrese su grave enfermedad. Entonces, los Hermanos Negros llevan a Angeletta al castillo en un carro de madera. Rechazados por el guardia de seguridad, saltan el muro. Son descubiertos y hay una persecución en el patio del castillo.

La condición de Angeletta se está deteriorando rápidamente. Su abuela, la llamada Reina de Hielo Montovani, todavía no quiere tener nada que ver con su nieta. Incluso perdir ayuda al deshollinador Rossi es inútil. Por lo tanto, los Hermanos Negros obstruyen las chimeneas del Castillo Montovani. Quieren forzar a la Condesa para que tenga contacto con Angeletta.

En Milán, se va a celebrar una boda de la nobleza a la que están invitados todos los ricos y nobles de la zona y a la que también acudirá el rey de Italia. Casualmente, Romeo se encuentra con Bianca, la hermana de Alfredo que se creía desaparecida. Cuando le transmite la buena noticia, se entera de la misteriosa historia de Alfredo.

Alfredo y Bianca siguen huyendo de sus familiares. Su tía y su tío quieren la insignia que Alfredo esconde. Esta insignia fue otorgada al padre de Alfredo por Carlo Alberto, padre del actual rey de Italia, y legitima la fortuna de los Martini.

El profesor Casella descubre que la enfermedad de Alfredo es peor de lo que inicialmente se pensaba. Alfredo también sabe que no vivirá mucho más. Sin embargo, tiene la firme intención de presentarse ante el Rey de Italia con su hermana Bianca para desenmasacar a sus tíos enseñándole la aunténtica insignia real que su padré le legó. Para lograrlo, idea un plan con ayuda de los Hermanos Negros para colarse en el banquete de la boda del duque.

Alfredo quiere restaurar su honor ante el rey de Italia y acusar a sus tíos de asesinar a sus padres. Desafortunadamente, la Manada de Lobos lo atraen a una trampa y lo encierran en las alcantarillas. Romeo y los Hermanos Negros esperan su llegada para poder colarse en el banquete, pero Romeo al ver que Alfredo no llega, decide ir en su búsqueda.

Alfredo y Bianca todavía están tratando de presentarse ante el Rey de Italia y revelar el daño que se le ha hecho a su familia. La Manada de Lobos se ha alidado temporalmente a los Hermanos Negros y juntos ayudan a llevar a cabo este plan. Tienen que enfrentarse a los guardaspaldas del tío de Alfredo para que éste y su hermana puedan colarse en el banquete.

¡El gran momento está aquí! Alfredo y su tío Maurizio están ante el rey de Italia. Ambos tienen insignias en sus manos, pero solo una es la auténtica concedida por el padre del rey. Cuando el rey pregunta qué insignia tiene el signo secreto de bendición, solo Alfredo sabe la respuesta correcta. El tío malvado finalmente es descubierto.

Romeo sufre mucho por la repentina muerte de su amigo Alfredo. Se sumerge en la tristeza más profunda y se aleja cada vez más de la realidad. Los Hermanos Negros intentan animarlo de nuevo. Pero incluso cuando Dante intenta obligarlo a entrar en razón, Romeo permanece retraído.

El circo llega al pueblo. Los Hermanos Negros quieren verlo, pero solo tienen dinero para una entrada. Por lo tanto, preparan una competición para que el ganador vaya al circo. Sin embargo, Romeo como nuevo líder del grupo, toma una sabia decisión: o todos o ninguno. Debe idear un plan para recaudar el dinero para todos. Entretanto, Michaelo tiene un percance con un comerciante que lo pone en un apuro.

Romeo sufre una caída desde el tejado mientras limpia una chimenea y se rompe una pierna. El profesor Casella se hace cargo de Romeo y lo aloja en su casa hasta que su pierna sane, por lo que Romeo y Bianca pasarán juntos la Navidad. Dado que Romeo está postrado en cama, utiliza cada minuto libre para leer. Además, el profesor Casella les enseña muchas cosas sobre diferentes ciencias. Bianca empieza a ver al profesor como un padre. Ambos están muy agradecidos al profesor por su amabilidad, por lo que quieren hacer algo especial en Nochebuena con el que expresarle su agradecimiento.

Ha llegado la primavera y el contrato de Romeo con el maestro Rossi ha expirado. Es hora de que Romeo se despida de Milán para volver a su pueblo natal en Sonogno. Algunos de sus amigos ya se han ido, mientras que otros todavía deben permanecer un tiempo más. El profesor Casella se ofrece a llevar hasta mitad del camino a Romeo y a otros chicos. Antes de partir, visitan la tumba de Alfredo para despedirse de él. Allí se encuentran con los miembros de los Hermanos Negros que se quedarán, pero también con la Manada de Lobos.