Escrito y dirigido por Michael Jorgensen El Dr. Paul Delaney, profesor de Física y Astronomía en la Universidad de York en Toronto; y el Dr. James Garvin, Científico Principal de Marte y Exploración Lunar en la NASA, nos guían a través de los principales desafíos. La cooperación internacional es clave Leonid Gorshkov, de la Agencia Espacial Energia de Rusia, muestra con orgullo una maqueta de la primera nave espacial interplanetaria tripulada del mundo, Klipper. Después de 40 años de construir y lanzar la estación espacial Mir, los rusos tienen una experiencia invaluable en el espacio profundo. Llevará al menos seis meses recorrer los 56 millones de kilómetros hasta Marte. La ventana para un viaje de regreso seguro puede demorar 1 ½ años en abrirse. La Agencia Espacial Europea tiene la tarea de encontrar la mejor trayectoria para la misión. Los efectos de la gravedad cero pueden llevar a una dramática pérdida de fuerza corporal y masa ósea. La radiación puede ser mortal. Los científicos están desarrollando trajes espaciales que son a la vez protectores y flexibles. También están desconcertando sobre la mejor forma de crear gravedad artificial. Los experimentos se están llevando a cabo en algunos de los lugares más duros de la Tierra. La NASA está probando en campo un prototipo de traje marciano en el inhóspito Meteor Crater de Arizona; los científicos están buscando organismos vivos en el hostil desierto de Atacama; y otros están probando simulacros para tratar de alcanzar agua a través de la tundra congelada de la isla Devon del Ártico canadiense. La búsqueda de vida en Marte puede dar pistas sobre cómo ese planeta podría ser colonizado. Si ocurriera un gran desastre en la Tierra, la incapacidad de emigrar a otro planeta haría a los humanos tan vulnerables como los dinosaurios en épocas pasadas.

La conquista de marte, una odisea incomparable en la que 6 vidas dependen de la ingeniería más avanzada que se haya imaginado. Son 2 años y medio y cientos de miles de kilómetros hasta superar la última y más hostil frontera. Puede sonar a ciencia ficción pero no es una fantasía, a marte irá una expedición multinacional y podría ser que nosotros todavía viésemos como llega hasta marte la primera misión tripulada.

Preparar y proteger el cuerpo humano en el espacio profundo puede ser un desafío mayor que todos los factores tecnológicos en la planificación de una misión a Marte. Viviendo juntos en un ambiente confinado por hasta tres años, los seis astronautas se convertirán en los cuidadores de los demás. Se enfrentarán a la gravedad cero con su efecto debilitante sobre la masa muscular y ósea; tormentas solares; ineludible radiación cósmica: partículas microscópicas que perforan la piel de la nave espacial y penetran en los cuerpos de los que están adentro pueden causar daño cerebral y cáncer. El astronauta y médico retirado de los Estados Unidos Jerry Linenger describe la pérdida del 65 por ciento de su potencia muscular. Para el profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts y astronauta jubilado Jeffrey Hoffman, la radiación cósmica se sentía como "fuegos artificiales en mi cerebro". La intensidad de los rayos cósmicos experimentados por los astronautas en la misión de Marte será mayor que la experimentada por los astronautas anteriores y podría dañar su aprendizaje y memoria: vital en el viaje a Marte. Laurence Young, Profesor del Programa Apolo de Aeronáutica y Astronáutica con el MIT, está desarrollando un método para producir gravedad artificial en la Tierra. Los astronautas deben estar preparados para combatir el des-acondicionamiento que acompaña a la ingravidez de larga duración. Los astronautas se están entrenando bajo el océano y en mundos virtuales. Si hay un accidente en el largo viaje peligroso a Marte, el ER más cercano está a millones de kilómetros de distancia en la Tierra. Incluso algo tan simple como un hueso roto puede ser fatal. Los astronautas tendrán que aprender nuevas habilidades médicas y quirúrgicas para poder operar en el espacio. Las caminatas espaciales son siempre peligrosas, ya sea que sucedan en la órbita de la Tierra o en el espacio profundo. Una tormenta solar sería letal para un astronauta atrapado en el exterior. Un nuevo traje espacial protector debe ser diseñado. Las tormentas solares, partículas de alta energía que acumulan millones de voltios transmitidos por el sol, también pueden causar estragos en instrumentos delicados. También se debe desarrollar un escudo protector para la nave espacial. Los astronautas elegidos para la Misión de Marte estarán sujetos a un examen de ADN. En el futuro, los genes de un astronauta pueden ser alterados para garantizar que él / ella sea el mejor candidato posible. El enlace más fuerte - y el más débil - de cualquier misión exitosa a Marte sigue siendo la tripulación. Mantener a los astronautas con vida es la prioridad número uno.

La prueba más grande de la mente humana será la proyectada misión tripulada de casi tres años a Marte y viceversa. La crisis mental, la tensión sexual, el casi suicidio y el motín ya se han producido en misiones más cortas de órbita terrestre y viajes espaciales. El talón de Aquiles de la misión de Marte puede ser el factor humano. La selección del equipo es quizás la opción más crítica. Al comienzo de la exploración espacial, la NASA seleccionó pilotos de prueba militar para misiones: en la década de 1960, uno murió por semana. En la década de 1980, los científicos y maestros de escuela fueron elegidos para orbitar la Tierra. Hoy en día, los psiquiatras profundizan en la psique humana para descubrir los atributos necesarios para un astronauta exitoso del siglo XXI. Los rusos tienen la mayor experiencia en misiones largas. Ponen a prueba a los candidatos manteniéndolos aislados y despiertos durante días de tareas repetitivas continuas para duplicar la tediosa rutina insensata de meses de viaje espacial. La vida a bordo estará atestada, ruidosa y sucia. No habrá agua para ducharse y los astronautas beberán su propia orina purificada. El ruido, la carga de trabajo y los ritmos circadianos alterados causan falta de sueño. La comida aburrida y repetitiva consume energía psicológica y física. ¿Qué está cocinando la NASA para sus equipos? El sexo en el espacio es una posibilidad con un equipo mixto en lugares cerrados. La NASA dice que está bien y es natural, pero las diferentes nacionalidades y costumbres pueden dar lugar a malentendidos y fricciones. El aislamiento y el confinamiento pueden provocar emociones fuertes, incluso violencia. La sedación y la restricción podrían ser necesarias. Los problemas familiares en la Tierra podrían afectar la capacidad de funcionamiento de un astronauta. Se están probando nuevos métodos de evaluación psicológica, como software que examina los movimientos faciales en busca de signos de perturbación emocional. Seis meses de aburrimiento mientras viaja por el espacio serán seguidos por seis minutos de la actividad más intensa y el terror de la vida de un astronauta durante el peligroso descenso a través de la atmósfera de Marte. Entrenar a un equipo para enfrentar la presión psicológica de su muerte inminente es un gran obstáculo. Se han identificado cuatro tipos de personalidad como la más perfecta para una misión a Marte: el conductor, el analista, el motivador y el generador de relaciones. Hasta ahora, solo ha habido una tasa de éxito del 50% para el aterrizaje de naves no tripuladas en Marte. Aterrizar una nave tripulada es aún más peligroso. La tripulación debe enfrentar esa sombría realidad.

La parte más peligrosa del viaje al Planeta Rojo son los seis minutos que tomará viajar desde la parte superior de la atmósfera de Marte hasta su superficie: los seis minutos de terror. Aterrizar en Marte es un proceso complejo de tres pasos: entrada, descenso y aterrizaje. La entrada a la atmósfera de Marte comienza a 125 kms sobre la superficie y dura aproximadamente dos minutos, con la nave espacial lanzándose hacia Marte a unos 16,000 kms por hora. Solo un aeroshell inflable especialmente diseñado fuera del Mars Lander protegerá la cápsula y sus ocupantes de una temperatura creada por fricción de 4.000 grados centígrados. El escudo térmico también debe actuar como un freno. El ingeniero jefe de la NASA Rob Manning explica el problema particular de Marte, ya que no tiene suficiente atmósfera para que una nave espacial emule un aterrizaje en la Tierra, y sin embargo tiene demasiada atmósfera para simular un alunizaje. Dentro de los primeros dos minutos de descenso, el escudo térmico reducirá la energía cinética de la nave en un 90% y, típicamente, se desplegará un sistema de paracaídas para disminuir aún más la velocidad. Pero los resultados de las pruebas recientes no han sido buenos y el diseñador Leonid Gorshkov de Energia Space Corporation de Rusia ha decidido que los paracaídas son demasiado arriesgados. Los rusos están experimentando con motores de descenso. En la etapa final, los astronautas tienen aproximadamente 90 segundos para encontrar un sitio de aterrizaje que no solo sea seguro sino que tenga, o haya tenido, agua. Solo en ese sitio se pueden descubrir formas de vida pasadas o presentes. En 2005, el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA tomó imágenes de alta resolución del planeta para ayudar a localizar futuros sitios de aterrizaje. Bob Richards de Optech Industries en Toronto está probando un sistema de guía de nueva generación, Lidar, que ayudará al Mars Lander a detectar obstáculos en cuestión de segundos con un sistema de codificación por colores similar al radar. La mayoría de las agencias espaciales planean enviar un Hábitat de 40 toneladas a Marte por delante de la tripulación. Los astronautas deben aterrizar cerca de ese módulo avanzado, su base de suministro durante 18 meses. Si no lo hacen, morirán. El cineasta James Cameron ofrece una solución interesante. Cada vez que un astronauta sale del hábitat, solo sus trajes espaciales los protegerán del ambiente hostil de Marte. Un prototipo de traje flexible actual tiene 20,000 piezas, cuesta $ 10 millones de dólares y pesa 95 kilos, una carga demasiado pesada. Debe proteger a los astronautas de la radiación que daña los órganos, la penetración del polvo fino, las tormentas eléctricas peligrosas y el dióxido de carbono de la atmósfera de Marte. Solo después de que la tripulación esté a salvo en la superficie del planeta, puede comenzar el verdadero propósito de la misión: la búsqueda de vida en Marte.

El viaje a Marte y la búsqueda de vida en otro planeta es la misión más peligrosa y atractiva en la historia de la exploración espacial. Las bacterias son la forma de vida más básica y más resistente. Y, ya sea que aún viva o que ya esté muerta, las bacterias son una de las cosas que los astronautas buscarán en el Planeta Rojo. En preparación para los desafíos de Marte, los científicos están buscando bacterias en los lugares más áridos y secos de la Tierra. La temperatura, las redes de los valles y los cráteres de gran impacto bien conservados en la isla Devon en el Ártico canadiense se hacen eco de los de Marte. Y, el 90 por ciento de las rocas en la isla de Devon tienen bacterias que crecen en su parte inferior. La científica canadiense Darlene Lim, miembro del Equipo del Proyecto Haughton Mars de la NASA, explica su afirmación de que las formas de vida más primitivas que se descubrirán en Marte podrían ser formaciones de carbonato similares a las del Lago Pabellón de British Columbia. El desierto de Atacama en Chile ha tenido poca lluvia en los últimos 10 millones de años, convirtiéndolo en el desierto más antiguo y seco de nuestro planeta. Sin embargo, el Atacama produce minerales fluorescentes y materia orgánica. ¿Podrían los faros ultravioleta en un Mars Rover iluminar formas de vida que son invisibles para nosotros a la luz del día? El geofísico Pascal Lee teoriza que "simplemente podría ser que somos miembros de la misma familia diseminados en dos planetas". La química canadiense Alison Skelley está buscando aminoácidos, uno de los componentes básicos de la vida, con un analizador orgánico Mars ultra sensible. Los super bichos bacterianos que una vez vivieron en la superficie de Marte pueden haber migrado bajo tierra, protegidos del polvo y la radiación, donde solo la perforación puede encontrarlos. Además de la perforación de agua líquida, los astronautas buscarán en las cuevas formadas por los tubos de lava volcánica que se han identificado en la superficie de Marte. Tubos similares existen en Nuevo México, donde, en las profundidades de la tierra, Penelope Boston descubrió formaciones bacterianas blancas que viven cerca de gotas de agua heladas, alimentándose de rocas. Las bacterias marcianas pueden ser peligrosas para los humanos y causar un contagio en la Tierra. Se deben tomar todas las precauciones al transportar muestras del Planeta Rojo. Después de 18 meses buscando vida en Marte, la tripulación debe regresar en un horario apretado con la Tierra y Marte en la alineación adecuada. ¿Será capaz su cápsula de aterrizaje de devolver a los astronautas a la nave nodriza en órbita de Marte? Si la cápsula no realiza su salida programada, su tripulación está condenada al fracaso.