El escándalo llega al pueblo de Sommerdale cuando el famoso escritor Harry Quebert es acusado de asesinar a Nola Kellergan. La desaparición de la joven es una incógnita que lleva años sin resolverse. Veintitrés años después del misterioso suceso, nuevas pistas salen a la luz apuntando a Harry Quebert como el principal y único culpable. Uno de los antiguos alumnos de Harry, Marcus Goldman, un joven escritor de éxito que está bloqueado ante la escritura de su segunda novela, dejará su vida en la gran ciudad para demostrar la inocencia de su mentor. Marcus descubrirá nuevas claves que pondrán en duda la culpabilidad de Harry e intentará sacar a su amigo de la cárcel mientras sigue buscando la inspiración para su siguiente libro.

Tras el descubrimiento del manuscrito original de "Los orígenes del mal" junto al cadáver de Nola, Marcus intentará descubrir toda la verdad sobre el caso investigando por su cuenta. Los habitantes de Sommerdale no parecen muy contentos con su presencia y ni siquiera el inspector de policía parece muy dispuesto a colaborar. Marcus visita a Harry en la cárcel donde éste le cuenta cómo conoció a Nola en junio de 1975. Por aquel entonces Harry revolucionó la pequeña localidad de Sommerdale ya que todos pensaban que se trataba de un escritor de éxito de la gran ciudad en busca de inspiración.

Un desconocido incendia el coche de Marcus para intentar persuadirle de que no continúe con su investigación pero este aviso no le atemorizará y seguirá buscando toda la verdad sobre la implicación de Harry en el asesinato de Nola. Harry cuenta a Marcus todos los detalles de su relación con Nola y recuerda cómo trato de distanciarse de ella al comprender que era una relación prohibida. Marcus comienza a tener dudas cuando algunos habitantes del pueblo le dan su versión de los hechos. Ante las claras evidencias que relacionan a Harry con el asesinato, Marcus decide empezar a escribir un libro en el que relatará todos los entresijos del caso.

Siguiendo con su investigación, Marcus descubre que, el mismo verano de su desaparición, Nola se relacionaba con Elijah Stern, uno de los hombres más ricos y respetados de la zona. Por aquel entonces la joven pasaba por una complicada situación familiar y descubrir que Harry estaba saliendo con Jenny no contribuyó a mejorar su estado de ánimo.

Las dudas se apoderan de Marcus tras encontrar un cuadro de Nola desnuda en casa de Elijah Stern. ¿Sucedió algo entre ambos? ¿Quién era Luther Caleb? ¿Por qué los Kellergans dejaron Alabama? Marcus continúa investigando para dar respuesta a estas preguntas mientras escribe su libro sobre el asesinato de Nola. La editorial está muy contenta con las primeras páginas y quiere más, pero antes necesitará el visto bueno de Harry para continuar escribiendo.

Harry ya no es el único sospechoso del asesinato de Nola Kellergan pero se niega a aceptar las informaciones que apuntan a otros posibles culpables. Marcus cuenta ahora con la ayuda del sargento de policía Perry Gahalowood y juntos buscan nuevas pistas. Mientras, Harry se plantea declararse culpable a cambio de que el juez rebaje su pena.

Todo el pueblo de Sommerdale se vuelve en contra de Marcus cuando se filtran a la prensa las primeras páginas de su libro. Una nueva pista exculpatoria hace que Harry salga de la cárcel pero tras leer todo lo que ha escrito Marcus sobre Nola la relación de ambos se rompe. Marcus se plantea si continuar con su investigación tras perder la confianza de todos sus confidentes y de su mentor, pero el inspector de policía Perry Gahalowood tratará de convencerle de que se quede para descubrir cómo termina toda esta historia. Buscando un nuevo culpable del asesinato de Nola Kellergan, seguirán la pista tanto de Elijah Stern como de Luther Caleb investigando el porqué de su obsesión con Harry.

Unos meses después de finalizar la investigación, Marcus publica el libro sobre el caso del asesinato de Nola Kellergan. Sale a la venta con un enorme éxito por todo el país pero una nueva pista podría dejarle en evidencia tirando por tierra su versión de la historia. Harry conocía un oscuro detalle de la vida de Nola que había ocultado a todo el mundo. Está desaparecido pero le dejará una pista a Marcus que le llevará hasta Alabama. Acompañado de Gahalowood, investigarán la repentina partida de Nola de la ciudad cuando era pequeña. Allí descubrirán algo que volará por los aires el caso que ya creían cerrado.

El padre de Nola acepta hablar con Marcus sobre los secretos más oscuros que escondía su hija como que se autolesionaba en nombre de su madre muerta. Además, sale a la luz la última carta que le mandó Harry a Nola rompiendo con ella antes de desaparecer.

Jenny y su marido intentan huir de la ciudad pero la policía los detiene en el aeropuerto cuando descubren su implicación en el asesinato de Nola Kellergan. Nada es lo que parece y las mentiras que los vecinos de Sommerdale llevan años enmascarando quedan al descubierto.