scan comprender los procesos que han dado forma a nuestro planeta a lo largo de su historia, creando el mundo que vemos a nuestro alrededor. Para hacerlo, deben reconstruir el pasado de la Tierra. Sin embargo, ¿cómo podemos saber qué sucedió en épocas lejanas cuando no hubo testigos para registrar eventos? Hace unos 200 años, los científicos comenzaron a darse cuenta de que las pistas del pasado yacían a su alrededor, en las rocas que conforman la superficie de la Tierra. A medida que aprendieron a leer estas rocas, comenzaron un viaje en el tiempo que los geólogos continúan hasta el día de hoy.

Una característica curiosa de la superficie de nuestro planeta es que tiene dos niveles distintos: la tierra seca en los continentes, en promedio a unos cientos de metros sobre el nivel del mar, y el fondo del océano, que constituyen dos tercios de la superficie de la Tierra, varios kilómetros por debajo el nivel del mar. Solo en los últimos cincuenta años los científicos comenzaron a explorar en detalle esta vasta región, revelando debajo de las olas un paisaje muy diferente al mundo al que estamos acostumbrados. Han descubierto una vasta cadena montañosa que rodea todo el globo. Aquí se forma continuamente un nuevo fondo marino a medida que la superficie de la Tierra se separa.

El Océano Pacífico está bordeado por una cadena de volcanes activos, dispuestos en una serie de elegantes arcos y que se extienden 30,000 kilómetros desde Nueva Zelanda a través de Fiji, Nueva Guinea, Filipinas, Japón, las Islas Aleutianas y hasta la costa oeste de las Américas hasta Patagonia. Este collar de volcanes, continuamente sacudido por terremotos, ha sido bautizado como el "Anillo de Fuego". Los científicos que exploran el vínculo entre el Océano Pacífico y los terremotos y volcanes que lo rodean han formulado una teoría notable, la tectónica de placas, que explica no solo cómo funciona la parte exterior de la Tierra, sino también cómo funcionan los continentes y la riqueza mineral que contienen. , se formaron por primera vez y continúan creciendo.

¿Qué impulsa las placas tectónicas a medida que se deslizan sobre la superficie de la Tierra? Buscando una respuesta, los científicos han sondeado nuestro planeta en su núcleo. En este reino de temperaturas y presiones inimaginablemente altas, la materia adquiere nuevas formas y la roca sólida puede comportarse como un fluido. A medida que vastas masas de roca fluyen lentamente dentro de la Tierra, la superficie se mueve y cambia. Plumas gigantescas de material caliente pueden surgir de las profundidades, provocando enormes erupciones volcánicas y haciendo que la corteza se hinche y se rompa. El resultado puede ser la división de un continente y la creación de una nueva cuenca oceánica.

540/5000 La mayor parte de la tierra seca en la Tierra no se encuentra a más de unos cientos de metros sobre el nivel del mar. Pero en algunos lugares, los cinturones de montaña se elevan a alturas de varios kilómetros. Estas regiones a menudo son propensas a temblores devastadores. ¿Cómo se forman las montañas y cuál es la conexión con los terremotos? La respuesta puede estar en las propiedades fluidas de las capas externas de la Tierra. Según una nueva teoría, las montañas pueden fluir hacia arriba o hacia abajo cuando los continentes chocan. En el proceso, afectan la circulación de la atmósfera del planeta y cambian el clima.

En el siglo XIX, los geólogos descubrieron evidencia de que grandes partes del hemisferio norte habían estado cubiertas por gigantescas capas de hielo. Los científicos ahora han aprendido que el aumento y la disminución de estas capas de hielo son solo un aspecto del cambio climático global, y que el planeta ha estado en el pasado más caliente y más frío que hoy. Las complejas interacciones entre las variaciones en la órbita de la Tierra alrededor El Sol, los movimientos de las placas tectónicas, la atmósfera del planeta y las corrientes oceánicas, pueden provocar grandes y rápidos cambios en el clima de la Tierra.

En los últimos 4 mil millones de años, la vida ha evolucionado de simples organismos unicelulares a la tremenda variedad de plantas y animales que existen en la actualidad. A medida que los científicos aprenden más sobre la historia de la Tierra, se dan cuenta de que las fuerzas que han moldeado el planeta también han tenido un profundo efecto en el curso de la evolución. El movimiento de las placas tectónicas ha reorganizado los continentes, proporcionando condiciones siempre cambiantes para los organismos vivos, estimulando la evolución de nuevas formas de vida. Violentas erupciones volcánicas, impactos de meteoritos y drásticos cambios climáticos han desencadenado extinciones masivas, causando reveses a la vida en la Tierra. Pero los mismos eventos han brindado nuevas oportunidades para los sobrevivientes.

¿Es la Tierra única, y si es así, por qué? Para encontrar una respuesta, los científicos han tenido que explorar el Sistema Solar, buscando pistas sobre el nacimiento de nuestro planeta. Excepcionalmente entre los planetas terrestres, la Tierra ha retenido agua líquida en su superficie durante más de 4 mil millones de años, a pesar de un aumento constante en la producción de calor del Sol. Esta agua ha tenido una profunda influencia en la actividad geológica del planeta, además de ser un reproductor terreno para la vida. Pero los organismos vivos pueden haber jugado un papel crucial para garantizar que exista agua líquida en la Tierra, uniendo estrechamente la geología y la biología del planeta.